Il presidente Trump vuole assicurarsi i minerali di cui gli Stati Uniti hanno bisogno per tutto, dagli smartphone ai caccia a reazione, stringendo accordi con l’Ucraina, la Groenlandia e persino la Russia. Ma anche se l’amministrazione Trump riuscisse ad assicurare più miniere alle aziende americane attraverso accordi come quello sui diritti minerari in discussione con l’Ucraina, potrebbe dover inviare gran parte dei minerali alla Cina, il suo principale rivale geopolitico, per la lavorazione.
IL PROBLEMA DELLE TERRE RARE
Un ottimo esempio di questo enigma sono le terre rare, un gruppo di minerali utilizzati per i sistemi di difesa che, secondo il presidente Trump, sono al centro dei suoi accordi con l’Ucraina.
“Abbiamo un gran bisogno di terre rare. Loro ne hanno in abbondanza”, ha dichiarato Trump prima di una recente riunione di gabinetto.
In realtà, gli Stati Uniti dispongono già di abbondanti scorte di terre rare, ma dipendono dalla Cina per la loro raffinazione. Questo perché gli Stati Uniti hanno perso gran parte della loro capacità di lavorare i minerali, mentre la Cina è diventata il principale raffinatore mondiale di terre rare, cobalto, rame e molti altri metalli.
“Il motto ‘Drill baby drill’ non è la cosa giusta da fare”, ha dichiarato John Ormerod, consulente per l’industria delle terre rare.
Il Wall Street Journal ha riportato che la Repubblica Democratica del Congo ha offerto agli Stati Uniti l’accesso a un tesoro di minerali, tra cui cobalto e rame, in cambio dell’aiuto per sconfiggere una forza ribelle nel paese. Ma un simile accordo solleva interrogativi su dove verrebbero lavorati questi minerali.
LA PERDITA DELLA RAFFINAZIONE
La perdita della capacità di raffinazione americana a favore della Cina è solo un esempio di come la deindustrializzazione degli Stati Uniti abbia finito per favorire il suo principale rivale geopolitico. Gli Stati Uniti hanno praticamente smesso di produrre prodotti chiave, tra cui navi portacontainer, alcuni ingredienti farmaceutici e alcune macchine utensili, poiché è diventato più economico ed efficiente produrli all’estero, in particolare in Cina.
Nel caso delle terre rare, gli Stati Uniti estraggono circa il 12% della fornitura mondiale, secondo l’United States Geological Survey, superati solo dalla Cina. La maggior parte della produzione proviene da un enorme giacimento nella miniera di Mountain Pass in California.
Ma gli Stati Uniti esportano circa due terzi delle loro terre rare in Cina. Non hanno molta scelta: la Cina è responsabile di circa l’85% della raffinazione mondiale delle terre rare. Le aziende cinesi trasformano poi il minerale nel prodotto finale, i magneti di terre rare, ed esportano i magneti negli Stati Uniti.
Allo stesso modo, gli Stati Uniti inviano una parte delle loro ingenti scorte di rame in Cina per la lavorazione. Anche l’unica miniera di nichel degli Stati Uniti invia il suo concentrato di nichel all’estero, in Canada, per la fusione.
“Quella cosiddetta fase intermedia di lavorazione e raffinazione dei minerali in sostanze chimiche e metalli è davvero importante ed è dominata dalla Cina”, ha dichiarato Morgan Bazilian, direttore del Payne Institute presso la Colorado School of Mines. Dato il ritmo con cui la Cina sta espandendo i suoi sforzi, ‘non credo che la sua posizione dominante verrà meno’, ha affermato.
L’ASCESA DELLA CINA
Fino agli anni ’90, gli Stati Uniti erano un importante paese di raffinazione di minerali e metalli. Ma poi la Cina è emersa come attore dominante, grazie alla sua forza lavoro a basso costo e alle normative ambientali più permissive in un settore che può essere altamente inquinante. Il bisogno vorace di materie prime da parte dei produttori cinesi durante gli anni di crescita esplosiva del paese è stato anche un vantaggio per le raffinerie cinesi.
Oggi, le dimensioni dell’industria di raffinazione cinese rendono difficile la concorrenza per gli altri. Secondo le stime del settore, il costo di costruzione di un impianto di raffinazione in Cina è un terzo del costo negli Stati Uniti.
Il dominio della Cina è cresciuto ulteriormente solo negli ultimi anni. I primi sei raffinatori di cobalto al mondo sono tutti cinesi e la quota del paese sul cobalto raffinato mondiale, necessario per le attrezzature di difesa e le batterie, è cresciuta dal 65% nel 2018 all’83% nel 2024, secondo Darton Commodities, una società commerciale di cobalto. Allo stesso modo, le aziende cinesi ora dominano la lavorazione del nichel dopo aver creato enormi impianti in Indonesia, il principale produttore di nichel al mondo.
L’amministrazione Trump ha recentemente dichiarato che la capacità di raffinazione del rame negli Stati Uniti è inferiore a quella della Cina e ha avviato un’indagine su come le importazioni del metallo minaccino la sicurezza nazionale degli Stati Uniti.
COSA HA FATTO BIDEN (NON SOLO SULLE TERRE RARE)
Sotto l’ex presidente Joe Biden, gli Stati Uniti hanno concesso finanziamenti per centinaia di milioni di dollari alle aziende con sede negli Stati Uniti per incoraggiare la lavorazione di minerali critici. Ma molti progetti sono stati frenati da questioni ambientali e di autorizzazione, nonché dalla difficoltà di competere con i minerali cinesi a basso prezzo.
Un impianto di lavorazione del nichel che doveva essere costruito in Minnesota, vicino a una miniera di nichel in fase di sviluppo, è stato spostato nel Nord Dakota a causa delle obiezioni locali sull’impatto ambientale dell’impianto.
Sebbene il governo statunitense abbia stanziato 114 milioni di dollari nel 2022 per avviare l’impianto del North Dakota, né l’impianto né la miniera del Minnesota sono stati avviati. Nel frattempo, un’impennata nella produzione cinese di nichel in Indonesia ha fatto crollare il prezzo del metallo, compromettendo le prospettive di nuovi progetti.
Negli ultimi cinque anni, il governo statunitense ha annunciato finanziamenti per centinaia di milioni di dollari per la ricostruzione di impianti di lavorazione delle terre rare e di fabbriche che producono magneti in terre rare.
In uno degli sforzi più ambiziosi, Lynas Rare Earths, una società australiana, ha ricevuto 258 milioni di dollari di finanziamenti dal Pentagono nel 2023 per costruire un impianto di lavorazione delle terre rare in Texas.
Quasi due anni dopo, la costruzione del progetto non è ancora iniziata, in parte a causa di problemi di autorizzazione relativi al trattamento delle acque reflue. La società potrebbe dover riprogettare l’impianto per ottenere i permessi.
MP Materials, la società con sede a Las Vegas che gestisce la miniera di Mountain Pass dal 2017, sta gradualmente abbandonando la raffinazione cinese. Negli ultimi anni, l’azienda ha costruito impianti di lavorazione, tra cui uno sostenuto dal Pentagono che svolge il complesso lavoro di setacciatura dei minerali più preziosi da utilizzare nei magneti.
Mentre circa due terzi del concentrato di terre rare dell’azienda vengono ancora spediti in Cina, l’azienda sta aumentando costantemente la lavorazione in patria.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
