Quando la Russia ha invaso l’Ucraina, il panico ha attanagliato gli esperti nucleari europei, quelli civili, per intenderci. L’Ucraina, dove 15 reattori dipendono dalla Russia per l’uranio, si è affrettata a firmare un accordo insolitamente lungo di 12 anni con il Canada.
Le utility europee, anch’esse dipendenti dalla Russia, hanno attinto il massimo possibile da altri contratti. I più esposti sono stati gli operatori in Finlandia e nell’Europa orientale che possedevano reattori di fabbricazione russa, che solo le aziende russe sapevano come alimentare. Per trovare un rivale americano in grado di impacchettare le barre di uranio nei blocchi esagonali richiesti da questi impianti c’è voluto un anno. Ora sono alla ricerca del metallo necessario per riavviare il Tetris atomico – scrive The Economist.
COME FUNZIONA IL COMMERCIO DI URANIO
Questo tipo di approvvigionamento di uranio all’ultimo minuto è molto raro, osserva Per Jander di WMC, un trader. Di solito le utility effettuano le consegne due o tre anni dopo aver firmato un contratto. Questa corsa è solo un esempio delle conseguenze della guerra su un mercato un tempo tranquillo, già schiacciato dall’aumento della domanda, dagli shock dell’offerta e dalla speculazione. Nella settimana del 18 settembre, il prezzo spot dell’uranio ha raggiunto i 65 dollari la libbra, il massimo dal 2011, come riporta la società di dati UXC. In occasione della festa annuale del settore a Londra, che questo mese ha visto la partecipazione di un numero record di 700 delegati, alcuni hanno avvertito che il prezzo potrebbe raggiungere i 100 dollari. I due maggiori produttori hanno esaurito le scorte fino al 2027; si pensa che alcune utility siano a corto di scorte per il 2024.
Ogni anno vengono utilizzate solo 85.000 tonnellate di uranio. A fronte di 170.000 per metalli di nicchia come il cobalto e di molti milioni per metalli industriali come il rame. A differenza delle centrali a carbone o a gas, i reattori nucleari costano molto per la loro costruzione ma poco per il loro funzionamento, quindi le utility scelgono per lo più di mantenerli in funzione indipendentemente, ad esempio, dal ciclo economico, rendendo la domanda di combustibile prevedibile. Ciò significa anche che le utility non possono permettersi di rimanere senza, ed è per questo che acquistano il materiale con contratti a lungo termine.
La maggior parte delle forniture proviene direttamente dalle miniere. Il Canada e il Kazakistan, due esportatori affidabili, rappresentano il 60% della fornitura “primaria”. Un quarto della fornitura globale totale proviene da fonti “secondarie”. I blocchi di combustibile esauriti, sostituiti ogni tre-quattro anni, vengono riarricchiti e riutilizzati. Il combustibile viene prodotto anche diluendo l’uranio per armi, che contiene oltre il 90% di elementi fissili, a concentrazioni di appena il 3-4%. Nei due decenni successivi alla guerra fredda, la diluizione di sole 30 tonnellate all’anno ha sostituito 10.000 tonnellate di produzione annuale delle miniere. Altre forniture vengono regolarmente rilasciate dalle scorte. L’America, la Cina, la Francia e il Giappone possiedono una scorta combinata che vale anni di utilizzo globale, a cui si può attingere quando i prezzi sono alti.
LE FORZE CHE SCUOTONO IL MERCATO DELL’URANIO
Questo commercio tranquillo è ora scosso da due forze. Una è la ripresa della domanda. Per anni, dopo il disastro di Fukushima nel 2011, la chiusura di impianti in Giappone, Germania e altrove ha spinto il mercato verso un’eccedenza. Ma la ricerca di fonti costanti di energia a basse emissioni di carbonio e la guerra della Russia in Ucraina hanno riportato i governi verso l’energia nucleare, che ha emissioni pari a quelle dell’energia eolica e può funzionare anche in caso di chiusura dei gasdotti. Sono in costruzione circa 60 nuovi reattori, che dovrebbero aggiungere un ulteriore 15% alla capacità di generazione di energia nucleare nel prossimo decennio, secondo la banca Liberum. I piccoli reattori “modulari”, economici e facili da costruire, potrebbero aumentare la domanda di combustibile. L’Associazione nucleare mondiale, un organismo del settore, prevede che potrebbero costituire la metà della capacità nucleare francese entro il 2040.
Le brillanti prospettive dell’uranio non sfuggono ai finanziatori. Negli ultimi anni sono stati lanciati diversi fondi quotati in borsa. Sprott Physical Uranium Trust e Yellow Cake, i due più grandi, hanno acquistato 22.000 tonnellate negli ultimi due anni, pari a oltre un quarto della domanda annuale. Entrambi sono impostati per il lungo periodo, senza una data fissa o un prezzo obiettivo al quale liquidare le loro partecipazioni.
Nel frattempo, l’offerta appare precaria – la seconda ragione per cui i prezzi si sono impennati. A parte il panico iniziale, i minerali russi possono ancora essere ottenuti. Ma un colpo di stato in Niger a luglio ha messo a rischio il 4% dell’offerta mineraria. La settimana scorsa Orano, il gigante francese di proprietà statale, ha dichiarato di aver interrotto la lavorazione del minerale a causa della mancanza di sostanze chimiche essenziali. I problemi logistici stanno portando Kazatomprom, il principale fornitore kazako, a spedire meno uranio del previsto (di solito passa attraverso la Russia). Cameco, il leader canadese, ha recentemente tagliato le sue previsioni di produzione del 9% dopo gli intoppi di due miniere.
LE CONSEGUENZE
Tutto questo probabilmente manterrà il mercato in deficit l’anno prossimo, come lo è stato dal 2018. Tuttavia, è improbabile che si verifichino vere e proprie carenze. Le principali società di servizi mantengono le scorte. E i blocchi di combustibile inseriti nei reattori in funzione hanno ancora da uno a tre anni di vita, con un anno di estensione possibile a costi limitati. La maggior parte ha anche il blocco successivo pronto per l’uso. Il rischio di esaurimento è quindi di oltre quattro anni.
Questo lascia tempo all’offerta di reagire. Cameco e Kazatomprom, che hanno molta capacità inutilizzata dopo aver tagliato la produzione durante gli anni bui del 2010, non vedranno di buon occhio che i produttori a più alto costo conquistino quote di mercato. Tom Price di Liberum stima che potrebbero aggiungere un altro 15-20% all’offerta globale in soli 12-18 mesi. Se questo non riuscirà a domare il mercato, un aumento sostenuto dei prezzi incentiverà l’apertura di nuove miniere. Jonathan Hinze di UXC ritiene che un prezzo spot di 70-80 dollari sarebbe sufficiente per avviare molti progetti. È inoltre improbabile che i problemi di approvvigionamento durino a lungo. La giunta del Niger ha un problema con la Francia, ma non con la Cina, che gestisce altre miniere nel Paese. Se tutto il resto fallisce, Kazatomprom può sempre decidere di esportare l’uranio in aereo.
L’esito più probabile è quindi quello di prezzi elevati per alcuni anni, con il ritorno di un surplus entro la metà del decennio. Nessuno prevede che si ripeta il 2007, quando gli acquisti del primo fondo per l’uranio e le inondazioni nelle grandi miniere hanno spinto il prezzo spot oltre i 135 dollari la libbra. Le utility hanno comunque un ampio margine per assorbire gli shock dei prezzi. Poiché l’uranio viene pesantemente lavorato, le materie prime valgono meno della metà del combustibile finito, che di per sé rappresenta solo il 10% dei costi operativi di un impianto (contro il 70% del gas naturale). Il rally è più importante per gli speculatori che per il costo di ciò che esce dalla vostra presa di corrente.
(Estratto dalla rassegna stampa di eprcomunicazione)
